Coureuse de marathon, écrivaine et commentatrice télé, Kathrine Switzer est surtout connue pour être devenue, en 1967, la première femme à courir officiellement le marathon de Boston. Grâce à son combat pour l’égalité, le premier marathon olympique féminin a enfin eu lieu aux Jeux de Los Angeles en 1984.

Elle a marqué l’histoire de la course de haut niveau.Kathrine Switzer est née en 1947 en Allemagne. Fille d’un colonel de l’US Army, elle grandit aux États-Unis après le retour de son père et poursuit des études de journalisme à l’Université de Syracuse. Passionnée de course, elle pratique le cross-country, mais n’ayant pas d’équipe féminine, elle s’entraîne avec les garçons. Cette situation reflète les stéréotypes de l’époque, selon lesquels les femmes seraient trop fragiles pour la compétition.

À cette époque, les femmes ne sont pas autorisées à courir des distances supérieures à 800 mètres aux Jeux Olympiques. Une exception aux États-Unis : Roberta Gibb, qui court le Marathon de Boston en 1966, sans être inscrite officiellement. Kathrine Switzer, inspirée par Roberta Gibb, décide de participer à son tour au marathon. Elle demande à son entraîneur, Arnie Briggs, de l’accepter dans son équipe. Bien que sceptique à l’idée de voir une femme courir une telle distance, Briggs finit par accepter après que Switzer ait démontré sa forme en courant 5 miles de plus que la distance prévue.

Le 19 avril 1967, au départ du marathon, Kathrine porte le dossard 261. Vêtue d’un survêtement, elle a pris soin de se maquiller et de mettre du rouge à lèvres. À ses côtés, son entraîneur et son petit ami Tom, champion du lancer de marteau, l’accompagnent. Ce dernier sera crucial lorsque, au sixième mile, un organisateur essaie de l’arrêter en lui ordonnant de quitter la course. Alors que le directeur de l’épreuve tente de lui arracher son dossard, Tom, d’un coup d’épaule, le fait chuter, permettant ainsi à Kathrine de continuer.

Déterminée à aller jusqu’au bout, Kathrine confie à son entraîneur : « Je veux finir, même si je dois le faire à genoux, sinon personne ne me prendra au sérieux« . Elle termine le marathon avec une heure de retard par rapport au temps de Roberta Gibb l’année précédente. Les photos de l’incident, largement diffusées dans la presse, font le tour du monde. Malgré cela, Kathrine Switzer est disqualifiée et suspendue par la fédération américaine d’athlétisme, qui persiste à interdire aux femmes les courses sur route.

Kathy Switzer milite activement pour que les femmes puissent participer aux courses de fond, et son combat porte ses fruits. En 1972, elle termine deuxième du marathon féminin de Boston, puis en 1974, elle remporte la victoire à New York en 3h 07min 29s. Grâce à ses efforts, le premier marathon olympique féminin a lieu en 1984, lors des Jeux de Los Angeles.

Le 17 avril 2017, à 70 ans, cinquante ans après sa première participation, Kathy court pour la neuvième fois le marathon de Boston, arborant le même dossard 261 qu’en 1967. C’est son 40e marathon !

En avril 2018, presque un an plus tard, elle prend part au marathon de Londres, qu’elle termine en 4 heures 44 minutes et 49 secondes.